Lester Young

Lester Young (Woodville (Misisipi), 27 de agosto de 1909 - Nueva York, 15 de marzo de 1959) fue un músico estadounidense de jazz, saxofonista tenor y clarinetista.

Apodado Pres o Prez por Billie Holiday, es una de las figuras más importantes de la historia del jazz, y su trabajo discurrió por los campos del swing, el bop y el cool. Está considerado, junto con Coleman Hawkins, uno de los dos saxofonistas más influyentes, sobre los que se construye toda la tradición del saxo tenor en el jazz.

Biografía

Aunque vivió sus primeros años cerca de Nueva Orleans, Lester Young se trasladó hacia 1920 a Minneapolis, donde tocaría en una legendaria orquesta familiar. Estudió violín, trompeta y batería; empezó con el saxo alto a los 13 años.

En vez de realizar una gira por el sur, Young abandonó el hogar familiar en 1927 y se unió a otra de los Bostonianos de Art Bronson, y durante ese trabajo cambió al saxo tenor. Regresó con la banda familiar en 1929, y tocó durante unos años como músico independiente con las territory bands, como los Blue Devils de Walter Page en 1930, en 1931 con el saxofonista y clarinetista Eddie Barefield (1909 - 1991), de nuevo con los Blue Devils durante 1932 y 1933, y con Bennie Moten y King Oliver en 1933.

Tocó con Count Basie por primera vez en 1934, pero lo abandonó para reemplazar a Coleman Hawkins en la orquesta de Fletcher Henderson. Sin embargo, los demás músicos no se adaptaron a su sonido, tan diferente del de Hawkins, y debió abandonar la banda al poco tiempo. Hizo una gira con el saxofonista y tubista Andy Kirk (1898 - 1992), y volvió después con Basie en 1936. En septiembre de ese año, tuvo su primera y legendaria sesión de grabación, con un pequeño grupo dirigido por el pianista. Las versiones de esa sesión del estándar de 1924 George e Ira Gershwin Lady be Good y de Shoe Shine Boy causaron una profunda impresión en la comunidad jazzística. Inspirado en parte en Jimmy Dorsey y Frankie Trumbauer (1901 - 1956), Young había desarrollado un sonido muy original con el saxo tenor, contrapuesto al de Hawkins (considerado hasta ese entonces el modelo), y que sería una influencia importante en los saxofonistas de la línea de los años 50 denominada cool, como Stan Getz, Flip Phillips (1915 - 2001), Paul Desmond, Lee Konitz y el joven Dexter Gordon, entre muchos otros. El sentido melódico y rítmico de Lester Young, así como su articulación, habrán de ser también una fuerte influencia para el joven Charlie Parker. De hecho, Gunther Schuller definió a Young como el artista de jazz más influyente entre Louis Armstrong y Parker.

Durante esa primera etapa con la orquesta de Basie, Young hizo historia además por el acompañamiento que hizo en grabaciones de la cantante Billie Holiday, junto a un pequeño grupo dirigido por el pianista Teddy Wilson. En algunos registros con Basie y los Kansas City Six, se puede oír a Lester Young tocar también el clarinete.

Tras dejar a Basie en 1940, la carrera de Young sufrió un parón. Codirigió un grupo en Los Ángeles con su hermano, el baterista Lee Young (1914 - 2008), antes de reunirse de nuevo con Basie en diciembre de 1943. Los nueve meses siguientes fueron excepcionales: grabó una memorable sesión en cuarteto con el contrabajista Slam Stewart, y protagonizó el cortometraje Jammin' the Blues.

Su experiencia del racismo durante el servicio militar fue tan mala que quedó afectado mentalmente para el resto de su vida.

Participó, bien pagado por Norman Granz (1918 - 2001), en las giras de Jazz at the Philharmonic a lo largo de los años 40 y 50, hizo varias grabaciones para Aladdin y trabajó también de forma independiente como acompañante de otros músicos. Young adaptó también su estilo al bop sin dificultad.

Muchas de sus grabaciones de los años 50 demuestran una profundidad emocional mayor que en las de sus primeros tiempos; sin embargo, fue motivo de depresión para él ver que varios de sus imitadores blancos conseguían mucho más dinero. Se dio a la bebida y, tras enfermar en París en 1959, se recluyó en casa y se dedicaría casi por completo a beber.

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